CONOCE LAS LIGAS UNIVERSITARIAS: NCAA y NAIA

Las ligas universitarias en EEUU tienen nivel de deporte profesional.

Ya para estas fechas en Estados Unidos se acelera el furor del basket universitario. Y es que promediando el mes de marzo tiene lugar una competición que acapara la atención de los fanáticos de este deporte.

Conocido como la “Final four”, el torneo en que se disputan las semifinales y final de la primera División del Baloncesto Masculino de la NCAA genera tanta pasión que en los medios deportivos se utiliza el término “la locura de marzo” (march madness) para referirse a este evento, que es el escenario donde se muestran o comienzan a brillar, ante millones de espectadores en todo el mundo, las futuras estrellas de la NBA. Y no es para menos, ya que en él han participado jugadores de la talla de Kyle Lowry, Harrison Barnes, Danny Green, Vince Carter, incluso Stephen Curry y hasta el mismísimo Michael Jordan, “su majestad”, por mencionar solo algunos.

Pero también nosotros nos hemos entusiasmado tanto hablando del asunto que hemos comenzado por el final; así que vayamos al principio. En Estados Unidos, como sabrás, hay muchas instituciones universitarias; son miles, de diversas categorías: de alto nivel, más modestas, etc. Cada universidad tiene sus equipos deportivos; algunas se especializan en determinadas disciplinas, lo que depende de la presencia de personas particulares (como entrenadores prestigiosos) o de una determinada tradición. Ahora bien, hay varias organizaciones, que son como federaciones, en las que se agrupan las universidades con respecto a competiciones y eventos deportivos. Las dos más conocidas son la NCAA (National Collegiate Athletic Association) y la NAIA (National Association of Intercollegiate Athletics).

Aunque la historia de la NCAA comenzó hace mucho, a principios del siglo XX (1903), teniendo como antecedente la IAAUS (Intercollegiate Athletic Association of the United States) que se convirtió en NCAA en 1910, se puede decir que es en 1952 cuando empezó su “era moderna”, de la mano de Walter Byers. Actualmente, forman parte de la NCAA 1281 instituciones, lo que incluye  unive
rsidades pero también otro tipo de organizaciones, que conforman ligas, campeonatos y torneos en la mayoría de deportes, a lo largo de todo el país: atletismo, baloncesto, futbol, voleibol, gimnasia, hockey, waterpolo, tenis, natación.

Desde 1973 la NCAA estableció tres divisiones, según el nivel: la I y II que pueden repartir becas a sus atletas y la III que no ofrece becas. Cada universidad determina, acuerdo con sus intereses y tomando en cuenta sus potencialidades reales, en cuál de las tres quiere estar; para ello, deben cumplir con lo establecido por la NCAA. Por ejemplo, para la División I, que es la máxima categoría, las universidades miembros tienen que patrocinar al menos siete deportes para hombres y siete para mujeres, con dos equipos para cada disciplina y género. Deben, asimismo, contar con ayuda financiera para sus programas deportivos. En esta división, por supuesto, se encuentran las universidades de mayor prestigio deportivo que, gracias al programa de becas, pueden reclutar mayor número de deportistas de alto nivel. Debido a esto, un superastro de la NBA como Russell Westbrook pudo estudiar en la reconocida UCLA.

Por su parte, la NCAA II es una división de nivel medio. Aunque también se ofrecen becas a los atletas, lo hacen en menor cantidad; por ejemplo, en la división II, en el caso del futbol americano (FBS, Football Bowl Subdivision) se pueden dar hasta 36 becas, en tanto que en la División I se otorgan 85. Otra exigencia es que las universidades miembros de la NCAA II tienen que patrocinar al menos cinco deportes para hombres y cinco para mujeres, con dos equipos para cada disciplina. Por último, la División III es la más numerosa en cuanto a universidades: 449 instituciones conforman la misma. Pero, a diferencia de la I y II, los colegios y universidades no se ofrecen becas para captar deportistas; en algunos incluso están prohibidas.

En cuanto a la NAIA, se trata de una asociación compuesta por 287 instituciones universitarias, no solo de los Estados Unidos, sino también de Canadá y las Bahamas. Su finalidad se puede decir que es más filantrópica, ya que se preocupan fundamentalmente por integrar la actividad deportiva a lo académico, como parte de una visión integral de la formación del estudiante universitario. Desde su origen, su propósito ha estado orientado a ser un espacio de intercambio para colegios y universidades con campus más pequeños y una menor matrícula. En la NAIA hay varias conferencias en el futbol americano, según las diversas regiones del país; también para deportes como baloncesto, golf, tenis y atletismo. Otros deportes que regula la NAIA son: futbol, lucha, voleibol y natación.

Ahora bien, tanto en la NCAA como en la NAIA se disputan diferentes campeonatos en cada deporte y conferencia; y al final hay un torneo nacional, como el que referíamos al inicio, con respecto al basket masculino. Y a pesar de que, desde el punto de vista económico los estudiantes deportistas no pueden cobrar sueldos, tanto la NCAA y la NAIA son ligas de verdadero nivel profesional, con jugadores de gran talento y entrenadores de experiencia; incluso, hasta el año 1992 los Estados Unidos se daban el lujo de confeccionar, con miras a las olimpiadas, una selección de baloncesto solo con jugadores universitarios; y aún en la actualidad, en otras disciplinas como natación y atletismo, los deportistas provienen de la NCAA. Pero no solo son ligas de alto nivel profesional, sino que, tal como señalamos al inicio, son eventos que acaparan la atención del público, constituyendo una vitrina, por así decirlo, donde exhiben sus talentos las futuras estrellas del deporte.